所謂的明式家具，一般是指在繼承宋元家具傳統(tǒng)樣式的基礎(chǔ)上逐漸發(fā)展起來的，由明入清，以優(yōu)質(zhì)硬木為主要材料的日用居室家具。根據(jù)有關(guān)文字資料，它起始時(shí)被稱為“細(xì)木家具”，或者“小木家具”。

起初，這種“細(xì)木家具”在江南地區(qū)主要采用當(dāng)?shù)厥a(chǎn)的櫸木，至明中期以后，更多的選用花梨、紫檀、等品種的木材。當(dāng)時(shí)人們把這些有美麗花紋的木材統(tǒng)稱“文木”。特別在經(jīng)過晚明時(shí)文人的直接參與和積極倡導(dǎo)，使得這類時(shí)髦的家具立即得以風(fēng)行并迅速蔓延開來。

細(xì)木家具具有經(jīng)久耐用的實(shí)用性和雋永高遠(yuǎn)的審美趣味，它以一種出類拔萃的藝術(shù)風(fēng)貌，成為中華民族文明史中一顆藝術(shù)明珠。這種家具生產(chǎn)于明代，時(shí)代特色鮮明，故稱其為“明式家具”。

明式家具的生產(chǎn)和發(fā)展，主要的地域范圍在以蘇州為中心的江南地區(qū)，這從傳世家具實(shí)物以及文獻(xiàn)中都可以看得到，這一地區(qū)的明式家具依舊持續(xù)著鮮明的特的風(fēng)格。

直至清早期明式硬木家具才普及到各大城市，但由于明式家具始于江南蘇州，人們把蘇州明式家具看成明式家具的正宗，又稱它為“蘇式家具”或“蘇做”。